La campaña estadounidense de minerales críticos se está intensificando: una propuesta Project Vault de 12.000 millones de dólares, ideas para bloques comerciales, reactivación de DLA y asociaciones con países ricos en recursos. ¿Qué sigue, qué minerales importan y cuáles son los riesgos? A continuación los exploramos.
Estados Unidos intensifica la política de minerales críticos a principios de febrero
Aunque la geología trasciende fronteras, un mundo cada vez más polarizado y impulsado por la tecnología está poniendo la seguridad de minerales críticos en primer plano de la geopolítica. A principios de febrero se produjo un aumento de la actividad estadounidense de minerales críticos, combinando almacenes, capital público-privado y negociaciones en nombre de la seguridad del suministro.
El 2 de febrero se anunció 'Project Vault': una propuesta de iniciativa público-privada de 12.000 millones de dólares para mitigar los choques de oferta. El 3 de febrero, un consorcio respaldado por Estados Unidos firmó un memorando de entendimiento no vinculante sobre la posible adquisición de participaciones en importantes minas de cobre congoleñas. Luego, el 4 de febrero, el vicepresidente estadounidense JD Vance presentó los planes para un bloque comercial en la Ministerial de Minerales Críticos en Washington. Según se informa, en este evento en Washington el 4 de febrero asistieron representantes de 54 países y de la UE, y el secretario de Estado Marco Rubio también anunció una colaboración para coordinar la política de minerales críticos conocida como FORGE.
Un bloque comercial de minerales críticos es una idea novedosa: usar aranceles para imponer precios mínimos coordinados podría mejorar la viabilidad de los proyectos nacionales y reducir la exposición a las fluctuaciones de precios. Cuántas naciones se sumen a tal acuerdo será clave para su poder de negociación. Hasta ahora, Washington ha anunciado que ha firmado acuerdos bilaterales con 11 países y ha completado negociaciones con otros 17, con actores clave como la UE, Japón, Corea y México.
Países y empresas recurren a los inventarios
Aunque el almacenamiento de minerales no es nuevo, la financiación público-privada de Project Vault lo convierte en un concepto distintivo. El presidente Trump lo comparó con el Reserva Estratégica de Petróleo, que se creó en los años 70 tras un embargo petrolero, actuando como un mecanismo de salvaguarda que debía ser reducido en tiempos de emergencia.
Los detalles siguen siendo escasos en esta fase, aunque se informa que se han recaudado un capital privado de 2.000 millones de dólares, mientras que el US Export-Import Bank proporcionará el resto. Según se informa, las empresas se comprometerían a comprar materiales más adelante a un precio fijo, proporcionando a Project Vault una lista de materiales necesarios, que posteriormente serán adquiridos y almacenados. Las empresas podrían retirar existencias según sea necesario, siempre que acepten reponer la misma cantidad de material en el futuro al mismo precio.
Se ha informado que este stock estadounidense de minerales críticos tendrá como objetivo una demanda de alrededor de dos meses en "todos" los minerales críticos – el objetivo USGS identifica 60. Combinando la demanda y los precios de EE. UU., estimamos qué proporción de capital se requeriría para cada mercancía. En general, los mercados de mayor tonelaje representarían una mayor parte del valor total del arsenal, con aproximadamente la mitad del capital necesario para construir solo un stock de cobre y aluminio. Equivaliendo a ~1 Mt de stock combinado de cobre y aluminio, o ~1% de la demanda global para cada mercado, puede no parecer tan significativo, pero desde luego lo es, dada la creciente demanda de cobre y la estricción predominante en el mercado estadounidense de aluminio primario. El aumento vertiginoso de los precios y la creciente demanda significan que la plata representaría la tercera mayor exposición, mientras que los muy comentados elementos de tierras raras (REE) representarían solo una fracción del valor total.
Además del Proyecto Vault, la tradicional división de almacenamiento del gobierno estadounidense, la DLA, está reincorporándose – mostrando interés en comprar diversos minerales, incluyendo antimonio, tántalo, escandio y cobalto. Muchos países siguen el ejemplo: Australia anunció un plan similar en enero, mientras que la UE propuso compras estratégicas en diciembre.
Aunque esto marca un punto de inflexión en la política estadounidense tras años de despoblación, una licitación inicial de cobalto de la DLA se pospuso a finales del año pasado debido a problemas relacionados con los precios y las especificaciones de adquisición. El cobalto ilustra cómo han evolucionado las reservas de minerales críticos estadounidenses de posguerra. En su apogeo en los años 60, las acciones de la DLA podían satisfacer más de diez años de consumo estadounidense. Hoy, esas acciones han caído casi a cero.
Dónde está Estados Unidos más expuesto?
La razón detrás de estas políticas es la dependencia estadounidense de las importaciones. De los 19 mercados clave de materias primas, Estados Unidos depende totalmente de las importaciones para grafito, galio, tántalo y manganeso, y está parcialmente expuesto a otros 14, siendo el berilio el único mercado donde Estados Unidos es autosuficiente. Dado que mercados menos expuestos, de gran tonelaje y altos capitales como el cobre, el aluminio y el plomo están cotizados en bolsa, surge la pregunta de si realmente serían necesarios dos meses de demanda. Esto en comparación con mercados como el tántalo o el galio, que son de bajo tonelaje y bajo capital, donde Estados Unidos está más expuesto.
Desde los anuncios hasta la ejecución
Como estas medidas aún están en su fase inicial, quedan muchas dudas sobre cómo funcionarían en la práctica. ¿Qué significarían las políticas para los acuerdos de compra existentes, los precios se verían afectados por una demanda adicional, en qué periodo y de dónde vendrían los minerales? Se han firmado acuerdos destacados con países como Argentina, un productor emergente de cobre y litio.
La RDC parece ser un aliado clave tras un acuerdo de diciembre que implica el acceso prioritario de EE.UU. a proyectos y la toma de la RDC, un acuerdo que ahora parece estar en proceso de ejecución. El 3 de febrero, el Consorcio de Minerales Críticos Orion, respaldado por Estados Unidos (que involucra a la Corporación de Financiamiento para el Desarrollo de EE.UU.) firmó un memorando de entendimiento no vinculante con Glencore para una posible adquisición del 40% de la participación de Glencore en las minas Mutanda Cu-Co y Kamoto Cu-Co. De manera similar, Virtus Minerals – una empresa dirigida por veteranos militares y de inteligencia estadounidenses – está cerca de cerrar un acuerdo con el minero Cu-Co de la RDC, Chemaf, tras intentos previos de empresas estatales chinas y congoleñas. Si se completan, estos acuerdos representarían las primeras participaciones en manos de capital en importantes minas congoleñas desde que Freeport-McMoran vendió su participación en Tenke Fungurume y Kisanfu justo antes del primer mandato del presidente Trump en 2016.
De nuevo, el mercado del cobalto ilustra cómo está creciendo la influencia de Estados Unidos. El primer trimestre de 2025 vio participaciones accionarias en las exportaciones de la RDC al 58% para las empresas chinas. Este año, el acuerdo de minerales entre EE. UU. y la RDC y las cuotas de exportación han desplazado el equilibrio, con participaciones combinadas entre entidades estatales y empresas europeas de la RDC superando a las de sus homólogas chinas. Bajo el acuerdo de diciembre, gran parte del cobalto de la SOE de la RDC podría acabar en EE. UU., con volúmenes de 2026 por sí solos equivaldiendo a tres años de demanda estadounidense, lo que significa que teóricamente los arsenales podrían construirse en un plazo corto.
Una incertidumbre clave radica en qué formas se almacenarían y quién controlaría las condiciones de liberación. El cobalto congoleño se presenta en forma de hidróxido, un producto intermedio para el que Estados Unidos tiene actualmente una capacidad de procesamiento limitada. Las tierras raras son otro ejemplo: aunque el país importa el 80% de sus compuestos y metales de REE, es un gran productor de concentrados.
En última instancia, la ejecución determinará si estas iniciativas fortalecen la resiliencia o simplemente cambian el riesgo. El almacenamiento y las medidas comerciales coordinadas pueden proteger contra choques y mejorar las señales de inversión, pero son difíciles de implementar. Se requerirán normas claras y la toma de decisiones. Lo más importante es que los inventarios no sustituyen la capacidad industrial: sin inversión en minas, procesamiento y cadenas de valor aguas abajo, los inventarios solo compran tiempo.
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