El reciente repunte de los precios de los metales superó con creces lo que justifican los fundamentos, impulsado por una confluencia de tensiones geopolíticas, el debilitamiento del dólar estadounidense, la fragmentación de las cadenas de suministro y las primas de riesgo elevadas que están atrayendo tanto capital adverso al riesgo como fondos especulativos hacia materias primas. Aunque estas fuerzas macroeconómicas han influido a menudo en los mercados de materias primas, ha surgido una nueva dinámica: el desplazamiento hacia el este de la financiarización, hacia China. Las recientes restricciones regulatorias sobre la especulación china han revelado la influencia desproporcionada de los flujos de capital chinos – que aún no igualan en tamaño absoluto a los inversores institucionales occidentales, pero lo suficientemente sustanciales como para mover los mercados globales.
Los mercados de metales están bien abastecidos, en su mayoría
El panorama fundamental de la oferta y la demanda en las principales materias primas muestra pocos signos de escasez. Los metales preciosos han repuntado de forma sincronizada a medida que los inversores han rotado hacia activos tangibles. Esta rotación ha estado impulsada por riesgos geopolíticos persistentes, niveles elevados de deuda pública y preocupaciones sobre la dinámica del comercio global.
La incertidumbre relacionada con los aranceles ha provocado almacenes preventivos en metales preciosos, especialmente en almacenes estadounidenses. La plata experimentó una escalada significativa de precios antes de las restricciones a la exportación de China en enero de 2026, reflejando la compleja interacción entre la incertidumbre macro y las preocupaciones en la cadena de suministro.
El cobre está llegando a una estanqueidad física, pero tardará unos años en superar el excedente. Aunque el superávit está disminuyendo lentamente, ayudado por recientes recortes en las previsiones de producción por parte de los principales productores, el mercado se está volviendo más sensible a las interrupciones en el suministro. Los precios han oscilado bruscamente, con el cobre alcanzando máximos nominales por encima de 13.000 dólares /t en enero tras la actualización de producción de Freeport McMoran para Grasberg en noviembre. Esta disrupción volvió a centrar la atención de los inversores en los temores de oferta de un metal fundamental para la economía.
El níquel también ha subido de forma espectacular, subiendo aproximadamente un 30% en los últimos meses debido a los informes de posibles reducciones de cuotas en Indonesia. La posición de los fondos de inversión ha cambiado notablemente en respuesta a estos desarrollos. Sin embargo, se prevé que los mercados del níquel permanezcan en superávit estructural durante todo el periodo de previsión. Se espera que el suministro global de níquel crezca de forma constante, impulsado principalmente por las expansiones de capacidad de Indonesia y China. El crecimiento de la demanda, aunque positivo, se espera que sea más modesto. El cambio hacia químicas de baterías de menor coste ha reducido la intensidad del uso de níquel por batería.
Los precios del estaño han superado los 45.000 dólares por tonelada, lo que supone un aumento del 40% en lo que va de año y lo posiciona como uno de los metales base con mejor desempeño. El repunte de precios está impulsado principalmente por las interrupciones en el suministro en Indonesia, Myanmar y la RDC, combinadas con un interés especulativo récord, a pesar del aumento de las bolsas de bolsa y la débil demanda física. Aunque las exportaciones indonesias se han recuperado, la incertidumbre regulatoria amenaza con una mayor interrupción en 2026.
El litio presenta quizás el caso más interesante. Recientemente, un exceso de inventarios de materias primas se ha erosionado drásticamente debido al fuerte crecimiento de la demanda del sector de almacenamiento de energía. Sin embargo, la producción manufacturera ha superado drásticamente la de las instalaciones de baterías, llevando los materiales activos y las reservas de celdas a niveles récord. Incluso sin una respuesta de oferta al mercado actual, la producción superará el crecimiento de la demanda este año, dejando poco respaldo a esta subida alcista de precios. Aun así, los cambios en la política china representan un riesgo: la expiración de las devoluciones del IVA por exportación de células y cátodos, anticipará los pedidos en 2026, y la reforma de los permisos mineros en Jiangxi aún podría interrumpir una gran contribución al suministro.
En estos productos, la imagen fundamental de la oferta y la demanda sugiere mercados suficientemente abastecidos. Las interrupciones y ajustes de política en mercados bien abastecidos tardan en salir adelante en el sistema, pero los precios han cambiado bruscamente en los últimos meses. El momento y los flujos de dinero apuntan a un nuevo amplificador en el mercado: China.
El desplazamiento hacia el este: China como nuevo polo
La cuestión de qué está impulsando el comportamiento de los inversores en los mercados de materias primas no es sencilla. El riesgo geopolítico, las preocupaciones por la inflación y el exceso de liquidez juegan un papel, pero ninguno ofrece una explicación completa que encaje con los precios de otros activos, especialmente con rendimientos relativamente estables de los bonos. Sin embargo, lo que está claro es que el centro de gravedad de la financiarización de las materias primas se está desplazando hacia el este. China está emergiendo como una nueva y distinta fuente de flujos de capital hacia los mercados de materias primas, una que opera de forma diferente a los inversores institucionales occidentales y que está empezando a mover los precios globales.
Los volúmenes de negociación en la Bolsa de Futuros de Shanghái se dispararon drásticamente en 2024-2025, alcanzando máximos históricos en diciembre, mientras que los volúmenes de la Bolsa de Metales de Londres se han mantenido estables. La reciente represión contra inversión especulativa en China puso manifiesto el poder de los fondos chinos. Aún no tienen el tamaño de sus homólogos occidentales, pero son lo suficientemente grandes como para mover mercados. Además, con la expansión del acceso al mercado de futuros para traders extranjeros, China se convierte en uno de los principales fabricantes de precios para materias primas.
¿Por qué China se está convirtiendo en el epicentro de la financiarización de las materias primas? Convergen tres factores:
- Primero, la proximidad de la información. Los inversores chinos tienen mejor visibilidad sobre la demanda y las cadenas de suministro chinas. La exposición a las materias primas resulta menos abstracta para un gestor de patrimonio en Shanghái que para un gestor de fondos en Nueva York.
- Segundo, alternativas limitadas. El mercado inmobiliario chino lleva años en crisis. Aunque es fuerte en 2025, el mercado bursátil ha experimentado años de extrema volatilidad. Los depósitos bancarios ofrecen bajos rendimientos y los controles de capital dificultan que los inversores chinos se expongan a activos extranjeros. Para los ahorradores e inversores chinos con una riqueza considerable, las materias primas en SHFE representan una clase de activo tangible con una exposición genuina a la actividad económica china.
- Tercero, el estímulo político. El gobierno chino ha implementado programas de estímulo al consumo para compensar la debilidad de las propiedades, y la política monetaria y de liquidez se ha relajado. Combinado con la alta tasa de ahorro estructural de China, esto crea un fondo de capital con opciones de despliegue limitadas.
El arbitraje entre SHFE y LME garantiza que los movimientos de precios en Shanghái se transmitan a Londres. Debido a que China es tan grande – tanto como consumidor como ahora como mercado especulativo – incluso los flujos financieros internos pueden mover los precios globales. Un aumento en la posición especulativa sobre el SHFE en cobre impulsa los precios al alza en Shanghái, lo que desencadena compras de arbitraje en Londres y que a su vez influye en los precios globales.
La nueva realidad para los mercados de materias primas está aquí
El centro de gravedad del consumo de materias primas ha estado durante mucho tiempo en China. Ahora, el centro de gravedad de la financiarización de las materias primas sigue el camino. A medida que ha crecido el papel de China en el consumo físico de materias primas, también lo ha hecho su papel en la especulación financiera. Ambos están convergiendo, creando un mercado donde los flujos financieros de un mercado cautivo y rico en liquidez son cada vez más influyentes en la fijación de precios globales. Este es el centro emergente de la financiarización, y está haciendo notar su presencia en los mercados de materias primas. Esto está aumentando la volatilidad y amplificando las señales de oferta y demanda. Comprender estas señales se convierte en un componente fundamental para navegar la incertidumbre que se avecina, y CRU puede ayudar con nuestra amplia cobertura de la cadena de valor de la comunidad.
