El sentimiento alcista en el mercado del ácido sulfúrico se ha intensificado tras la suspensión de todas las exportaciones chinas de ácido sulfúrico desde mayo hasta finales de año. Aunque no se ha emitido ningún anuncio formal por parte de las autoridades gubernamentales, según se informa, las fundiciones se están preparando para implementar la medida. La posible suspensión seguiría al sistema de cuotas impuesto para enero-abril, que limitó las exportaciones para el periodo a 700.000 toneladas, algo más de la mitad del volumen transportado en el mismo periodo del año pasado. Tanto la cuota como la suspensión prevista están diseñadas para proteger el suministro nacional.
Los precios del ácido sulfúrico ya se acercan a nuevos récords
Una retirada de las exportaciones chinas añade una presión considerable a un mercado global donde la oferta ya es escasa. Los precios han estado en trayectoria ascendente desde el cuarto trimestre de 2025 y ahora están en sus niveles más altos desde 2022. Múltiples factores han contribuido a este repunte, a saber, la renovada demanda de los principales consumidores, la disponibilidad limitada en regiones exportadoras clave y el aumento de los precios del azufre. Más recientemente, la escalada del conflicto en Oriente Medio ha hecho que las tarifas de transporte suban considerablemente, elevando los costes de la tierra en los principales mercados de importación. Los precios entregados en Chile han subido de 175 dólares/t a finales de diciembre de 2025 a 270 dólares/t a mediados de abril de 2026, un aumento de casi el 54%.
El tono alcista se ha visto reforzado por el aumento de los precios internos del ácido sulfúrico en China. Los valores locales aumentaron de una media de 161 dólares/t a finales de febrero a 214 dólares/t en marzo. Las tendencias regionales siguen siendo mixtas: los precios en las provincias centrales —incluidos los principales centros de fundición de Hubei, Anhui y Jiangxi— promediaron 157 dólares por tonelada en marzo, mientras que las regiones orientales se recuperaron hasta 194 dólares por tonelada, reflejando el elevado coste del azufre.
Las exportaciones de China han crecido en la última década
La salida de China del mercado de exportación se prevé que sea altamente disruptiva. China aumentó las exportaciones anuales de ácido a 4,6 Mt en 2025 en respuesta a la interrupción del suministro global. Las cargas chinas han cubierto de forma constante una brecha estructural en el suministro global en los últimos años. La pérdida de estos volúmenes reducirá aún más la disponibilidad, con un margen limitado para que otros orígenes compensen.
Hay pocos exportadores alternativos con margen para aumentar la oferta. Japón y Corea del Sur eran los mayores exportadores antes de la aceleración de China, y buscarán aprovechar la oportunidad, al igual que los exportadores de Europa Occidental. Sin embargo, los avances de ambas regiones serán marginales: el vacío dejado por China no podrá ser cubierto. El ajuste a la eliminación de la oferta tendrá que proceder mediante recortes en la demanda y una redistribución de los flujos de importación.
¿Cómo pueden ajustarse los flujos de intercambio?
Tras el anuncio de la exportación, CRU ha evaluado un escenario potencial para las exportaciones de 2026 en el que se espera que China reduzca sus exportaciones en torno a 2,8 Mt en el año. Un suministro adicional de otros exportadores solo compensará parcialmente esta pérdida: India, Corea del Sur y Japón podrían aumentar conjuntamente las exportaciones en solo 0,5 Mt. Europa también tiene cierta posibilidad de un volumen adicional de exportación si la demanda local de ácido se desacelera debido al aumento de los costes.
La contracción más pronunciada de las importaciones vendrá de Arabia Saudí. El país ya enfrenta graves desafíos logísticos vinculados al conflicto en Oriente Medio, con cargamentos originalmente destinados al país desviados. India e Indonesia también probablemente reducirán sus necesidades de importación debido al aumento del suministro nacional de fundiciones y a la menor asequibilidad. En ambos mercados, el suministro de ácidos de fundición está previsto que aumente a medida que las operaciones de cobre de Adani se incrementen en India y la fundición de Freeport vuelva a operar en Indonesia.
También queda margen para que Chile, el mayor importador de ácido sulfúrico, ajuste el consumo a la baja. Sin embargo, este mercado es el que tiene mayor capacidad para cubrir costes más altos. CRU espera que los compradores intenten asegurar los requisitos restantes, cubriendo gran parte del total de la importación del país bajo contratos existentes. Los compradores chilenos tienen mayor flexibilidad que muchos otros para obtener material de orígenes alternativos, incluida Europa. Los importadores ya se habían alejado de China en el primer trimestre de 2026, con Europa contribuyendo con una mayor parte de las importaciones chilenas a costa de China.
Es probable que los precios alcancen nuevos récords, pero el mercado se adaptará
Se espera que el anuncio de la suspensión de las exportaciones de China aumente aún más los precios del ácido sulfúrico, lo que podría llevar los valores más allá de los picos anteriores registrados en 2008 y 2022. Sin embargo, en un mercado que ya era alcista, es probable que nuevas subidas bruscas de precios lleven a algunos importadores a dar un paso atrás. Arabia Saudí ya se ha retirado del mercado spot, principalmente debido a interrupciones logísticas vinculadas al conflicto en Oriente Medio. Se espera que la actividad compradora de Marruecos también se mantenga moderada, ya que la empresa ha adelantado el mantenimiento en varias instalaciones para el segundo trimestre y puede confiar en los inventarios existentes de azufre. El regreso de una mayor disponibilidad de azufre más adelante en 2026 permitiría a algunos importadores de ácido sustituir el suministro por la producción in situ. Sin ese suministro adicional de azufre, aumenta el riesgo de que la pérdida de importación se convierta en una destrucción absoluta de la demanda.
